Освинцованный бензин был создан американским химиком Томасом Миджли для компании «Дженерал моторс», так как он установил, что бензин с добавлением свинца снижает стук в двигателях внутреннего сгорания. При этом выброс свинца в атмосферу был опасен из-за его токсичности. Только за первый год производства этого топлива десять работников умерло и ещё больше тяжело заболели. Конечно же, компании это не понравилось, но не потому, что сотрудники умирали, а потому что из-за этого снижались темпы производства. Для решения этой проблемы был построен новый завод. Следующие два месяца привели к новым отравлениям свинцом, жертвы которых страдали от галлюцинаций и сумасшествия, а также к пяти новым смертям.

Сам Миджли в 1924 году ушёл в длинный отпуск, чтобы вылечиться от отравления свинцом. При этом изобретатель скрыл этот факт и во время пресс-конференции говорил о безопасности контакта с изобретённым веществом, в частности, он вымыл руки свинцовым раствором, который добавляли в бензин, и в течение минуты дышал парами злосчастного топлива, чтобы доказать его безопасность. Так, благодаря Томасу Миджли, ядовитые пары отравляли воздух ещё несколько десятилетий: освинцованный бензин был запрещён лишь в 1973 г.

Но только топливом дело не ограничилось: когда «Дженерал моторс» сообщила Миджли, что им нужен химикат для использования в рефрижераторных системах, он предложил им хлорфторуглероды. Для демонстрации того, что фреон не горит и не вредит здоровью, Миджли вдохнул дихлорфторметан и затушил им свечу во время презентации в Американском химическом обществе в 1930 году. Впоследствии фреоны стали широко использоваться как составляющая дезодорантов. Десятилетия спустя, уже после смерти самого химика, мир узнал, что эти вещества создают дыры в озоновом слое.